После нападения Конфедерации на форт Самтер Линкольн объявил о призыве ополчения, блокаде портов Конфедерации и пополнении армии и флота. Линкольн также санкционировал приостановку habeas corpus в Мэриленде вдоль железнодорожных линий, соединяющих Вашингтон с Филадельфией. В деле Ex parte Merryman (1861) главный судья Роджер Тейни постановил в окружном суде, что Линкольн не имел права приостанавливать действие habeas corpus, поскольку подобное решение могло быть принято только Конгрессом.
Линкольн созвал Конгресс на специальную сессию и в специальном послании сообщил о своих действиях после нападения Самтера. В послании Линкольн попытался защитить себя от обвинения в нарушении Конституции. По мнению президента Конституция должна предусматривать случаи, когда Конгресс не заседает, а президентская присяга уполномочивает президента нарушать один закон, чтобы сохранить все остальные законы.
