Чувства связывали Канады, прибрежные колонии и Британскую Колумбию с Англией и США гораздо больше, чем друг с другом. В 1854 году генерал-губернатор Британской Северной Америки граф Элджин добился десятилетнего договора на торговлю с Соединенными Штатами, в то время как тарифы в обеих странах на многие изделия были значительно снижены. Оживленная торговля между странами была неожиданно прекращена в 1864 году, когда договор не был продлен. Желание компенсировать этот удар по торговле привело к росту торговли между колониями. Правительство двух Канад испытывало трудности, потому что Западная Канада увеличивала население гораздо быстрее, чем Восточная Канада.
Провинция Канада в 1840 году
В 1840 году в Лондоне был принят акт о создании единой колонии Канада. С тех пор две колонии стали известны под именами Западной и Восточной Канады соответственно. По закону необходимо было организовать верхнюю палату с назначаемыми советниками и нижнюю палату с тем же количеством выбранных представителей из каждой из двух колоний. Объединенной столицей стал Кингстон, но после 1844 году правительство переехало в Монреаль, затем несколько лет металось между Торонто и Квебеком, и, наконец, столицей в 1865 году стала Оттава. В первые несколько лет этого периода были разработаны и приняты принципы полного самоуправления и подчинения губернатора воле парламента.
Союзный акт был принят тогда, когда франкоговорящая Восточная Канада значительно превосходила по количеству жителей Западную Канаду. В парламенте практически невозможно было принять новые законы, так как никакое правительство не могло добиться на выборах большинства.
В период с 1861 до 1864 года четыре кабинета министров и дважды проведенные всеобщие выборы не смогли разрешить кризис. В 1864 году коалиция, возглавленная лидером Консервативной партии, Джоном Макдональдом и лидером Либеральной партии, Джорджем Брауном, пообещали создать более стабильное правительство. Макдональд, вместе со своим верным соратником Жоржем-Этьеном Картье из Восточной Канады получил заверения в поддержке от Брауна, хотя последний и считал первых долгое время своими смертельными политическими врагами. Коалиционное правительство хотело выработать некую форму федерального союза, к которому помимо Канад присоединились бы и прибрежные провинции, если бы они этого захотели. Дела провинции остались бы на попечении провинциальных властей. Только дела государственной важности доставались бы центральному правительству.
По счастливому совпадению, возможность объединения колоний обсуждалась в это самое время и в прибрежных колониях. В 1864 году была проведена конференция по этому вопросу в Шарлоттауне. Делегацию из Канады на этой встрече возглавляли Макдональд вместе с Брауном и Картье. Они объяснили преимущества включения в союз прибрежных колоний и обеих Канад. Было решено, что необходимо организовать другую встречу, чтобы обсудить дальнейшие планы. Результатом стала конференция в Квебеке, которую провели в том же году. Было достигнуто соглашение по всем основным условиям такого союза.
В 1866 году представители Нью-Брансуика, Новой Шотландии и обеих Канад встретились в Лондоне для окончательных переговоров с министерством Колоний. Новая Земля и остров Принс-Эдуард на время приостановили переговоры о присоединении к союзу. Конференция в Лондоне привела к созданию наиболее важного документа в истории Канады, Акту Британской Северной Америки от 1867 года.
Доминион Канада в 1867 году
Этот акт, с некоторыми изменениями, воплощал канадскую конституцию более чем сто лет. Он вступил в силу 1 июля, теперь празднуемый как День Канады. Акт Британской Северной Америки постановил, что в новом Доминионе состоят четыре провинции — Онтарио, Квебек, Нью-Брансуик и Новая Шотландия, а также то, что другие провинции могут присоединиться позже. Каждой провинции полагалось собственное правительство, законодательная палата и лейтенант-губернатор в качестве представителя Короны. Он установил дела, которые провинции могли решать сами, и вопросы, которые должны были решаться центральным правительством в Оттаве. Все остальные вопросы, не перечисленные в документе, решались центральным правительством. Этот акт оставался в силе до принятия Конституционного акта в 1982 году. Первое заседание парламента нового Доминиона состоялось 6 ноября 1867 года, с Макдональдом в качестве премьер-министра.
В 1869 году Канада выкупила огромные Северо-западные Территории у Компании Гудзонова залива. Компании было разрешено продолжать торговлю на этой земле, а также у нее осталось небольшое количество земли в прериях. Единственным значительным поселением на восток от Скалистых гор была колония Красной Реки в Манитобе, которая со времен первых поселенцев разрослась до 12 тысяч человек. В 1870 году религиозный лидер поселения Красной Реки епископ Александр Таш прибыл в Оттаву и добился одобрения парламентом Акта о Манитобе. Согласно этому акту, Манитобе давался статус провинции с собственным парламентом в форте Гарри (Виннипеге).
В течение лета 1871 года, к новой Канадской Конфедерации присоединилась Британская Колумбия. Улучшение внутриконтинентального транспорта было одним из условий новой провинции. Макдональд пообещал, что правительство Доминиона начнет строительство трансконтинентальной железной дороги в течение двух лет и завершит строительство в течение десяти лет. Прогресс со строительством межколониальной железной дороги, которая должна была соединить прибрежные провинции с Квебеком, подтолкнул на вступление в Доминион остров Принс-Эдуард. Он стал седьмой провинцией.
Макдональд хотел укрепить новый Доминион как внутри колоний, так и за границей. Он предвидел превращение Британской Империи в нечто похожее на Содружество Наций, в котором Канада и Великобритания были бы равноправными партнерами. В течение семи лет его пребывания на посту премьер-министра, его правительство установило протекционистский тариф (1879), назначило первого канадского посла в Лондон (1880), присоединило Арктический Архипелаг (1880) и завершило строительство трансконтинентальной железной дороги (1885).
Неожиданное событие на северо-западе помогло и без того многообещающему развитию экономики страны. Со времен золотой лихорадки 1858 года на реке Фрейзера, золотоискатели продолжали прочесывать горные местности Британской Колумбии и земли к северу от нее. В 1896 году их настойчивость была вознаграждена находкой золотых сливок на реке Клондайк в северо-западной территории Юкон. Когда эта новость распространилась, началась золотая лихорадка 1897 года. Это была самая знаменитая золотая лихорадка в истории, которая навеки осталась в работах таких писателей, как Джек Лондон и Роберт Сервис. Золотая лихорадка имела несколько прибыльных побочных явлений. Когда золотоискатели стали прибывать в Канаду из Соединенных Штатов и других стран мира, стало известно об огромных невозделанных землях этой страны. К этому времени, конечно, свободной земли в Соединенных Штатах уже не осталось, а граница была закрыта. Вскоре после золотой лихорадки, поселенцы стали прибывать на запад Канады сотнями и тысячами, как из Европы, так и из Соединенных Штатов. Они прибывали даже из России, чтобы создать фермы на равнинах запада. Скоро потребовалось создать новые провинции между Маннитобой и Британской Колумбией. Они получили названия Земля Альберта и Саскачеван.
Другим преимуществом золотой лихорадки было открытие других минералов в землях Канады. Еще в 1883 году в Садбери, провинция Онтарио, был найден никель. В начале 1890-х годов были найдены крупные залежи железной руды в южной Британской Колумбии. После 1900 года большое месторождение серебра было открыто на севере от озера Ниписсинг в Онтарио. Канаду скоро стали воспринимать как страну, богатую природными ископаемыми и большим потенциалом. Спрос на канадскую пшеницу за границей поощрял приток иммигрантов, а иммигранты в свою очередь увеличивали объемы производства и цену национального экспорта.