Пони-Экспресс

Клянусь не употреблять алкоголя,
не сквернословить и не вступать в драки и ссоры
с другими служащими компании.
Клянусь никогда не обращаться жестоко с лошадьми.
Клянусь выполнять свои обязанности
честно и с полной отдачей.
И да поможет мне Бог.
из клятвы курьера «Пони-Экспресса»

Когда золотая лихорадка собрала в Калифорнию толпы народа с восточного берега, люди начали отправлять в правительственные учреждения требования хоть как-то сократить время доставки почты, поскольку самым свежим письмом там считалось письмо, отправленное с Востока полгода назад. Калифорнийские старожилы качали головами и говорили, что пришельцы с восточного берега ужасно избалованы, и что они хотят все переделать в Калифорнии по-своему, в том числе и почту.

Постепенно к 1860 году срок доставки почты удалось сократить – правительственный контракт получила компания Джона Баттерфильда «Butterfield Overland Mail», за 25 дней доставлявшая почту из Сент-Луиса и Мемфиса в Сан-Франциско через Техас на дилижансах. Но этот способ требовал дорог, которых тогда было не много, а существовавшие, в основном, проходили по территории Юга, что в условиях всё более ухудшающихся отношений между Севером и Югом, ставило бесперебойность доставки под угрозу. И правительство решило, что нужно проложить маршрут почтовых курьеров севернее, так, чтобы в случае войны Калифорния не оказалась отрезанной от правительства в Вашингтоне. Но нужна была компания, которая возьмется проложить такой маршрут через центральные территории. А путь должен был пройти через заснеженные горы Сьерра-Невады, через Скалистые горы, через пустыню Мохов, через самые дикие территории, Дакоту, Юту, Вайоминг. Причем, о дилижансах-фургонах не могло быть и речи, потому что никаких дорог там не было совсем.

Ещё в 1854 году служащий транспортной компании «Russell, Majors and Waddell», занимавшейся обслуживанием переселенцев в Орегон и Калифорнию, Бенджамин Фиклин предложил сенатору от Калифорнии Уильяму Гвину план организации северного верхового маршрута в Калифорнию. Но в то время перспектива оставить Калифорнию без почты не казалась такой уж угрожающей.

Телеграмму от Гвина, в которой сенатор говорил, что ему удалось добиться для компании контракта с властями штата на экспресс-доставку почты, совладелец компании Уильям Расселл получил лишь 27 января 1860 года. К тому времени этот вид деятельности не был для компании новым – с 1859 года она доставляла почтовые грузы (обычным способом, с помощью дилижансов) на территорию Юта.

По условиям контракта с Калифорнией, компания обязывалась доставлять почту из Сент-Джозефа, штат Миссури (крайней точки, до которой были дотянуты железная дорога и телеграф) в Сакраменто в срок, не превышающий десяти дней, и начать эту работу не позднее апреля 1860 года.

Рассел и Фиклин, назначенный ответственным за экспресс-почту, в эти сжатые сроки уложились. В течение двух месяцев они разработали маршрут, набрали 120 умелых и опытных всадников и закупили 500 низкорослых мустангов, самых быстрых и вообще полудиких лошадей, которых ловили в степях и наскоро объезжали. На пути протяженностью в 1,966 миль (3,106 километров) через каждые 10-15 миль – максимальном расстоянии, которое может преодолеть лошадь на полном галопе, они создали подставы, на которых менялись лошади и курьеры.

В конце марта 1860 года газеты на обоих берегах оповестили публику: «Внимание, новая почтовая компания доставит ваше письмо из Нью-Йорка в Сан-Франциско за 13 дней». 3 апреля 1860 года, одновременно из Сент-Джозефа и Сакраменто отправились в путь первые курьеры компании «Central Overland California and Pikes Peak Express Company», очень скоро в народе получившей прозвище «Пони-Экспресс». Первая почта для Запада состояла из 49 писем, 5 депеш и нескольких газет, напечатанных на специальной облегченной бумаге, так как от веса всадника, груза и лошади зависела скорость доставки.

Путь курьера в западном направлении выглядел так: от Сент-Джозефа до Мэрисвилля, штат Канзас, оттуда – на северо-восток до форта Кирни в Небраске, далее – в форт Ларами в Вайоминге, затем через Южный проход до форта Бриджер, а из него – в Солт-Лейк-Сити, территория Юта. Из Солт-Лейк-Сити курьер через Великий бассейн, Юта-Невадскую пустыню и Сьерра-Неваду двигался до Сакраменто. Здесь маршрут «Пони-Экспресса» заканчивался, почта на пароходе отправлялась по реке Сакраменто в Сан-Франциско, но если курьер опаздывал на пароход, то ему приходилось самому отвозить почту в Сан-Франциско. По тому же маршруту курьеры двигались на восток.

Снаряжение курьера состояло из двух револьверов системы «Кольт», охотничьего ножа и седельной сумки, называемой мочила (mochila). На каждом углу сумки находилось по одному запирающемуся на замок карману – кантине (cantina), куда, собственно, и помещался почтовый груз, доставить который курьер обязался в любом случае, даже ценой собственной жизни. На каждой подставе курьер имел ровно две минуты. Он спешивался, снимал с седла мочилу, переносил ее на свежую лошадь, вскакивал в седло и мчался дальше. (История «Пони-Экспресса» знает случай, когда курьер, успев перекинуть сумку, не успел вскочить на лошадь сам, и она отправилась в путь без наездника. Догнать её сумели только на следующей подставе, куда она привезла мочилу в целости и сохранности.) Один курьер делал от трех до пяти перегонов.

Инициаторы службы делали всё, чтобы увеличить скорость лошади, и, следовательно, сократить сроки доставки. Курьеров подбирали из худощавых молодых людей не старше 18 лет и не тяжелее 65 килограммов (особое предпочтение отдавалось сиротам). Вес мочилы не превышал 20 фунтов (10 килограмм). Депеши и новости, принимаемые по телеграфу в Сент-Джозефе, и требующие переправления на Запад, печатались на специальной облегчённой бумаге.

Несмотря на борьбу за снижение веса, револьверы были для курьера совсем не лишним грузом. Путь его проходил по диким прериям, где хозяйничали разного рода десперадос и индейцы, постоянно ведущие войну, если не между собой, то с белыми. За 18 месяцев работы было доставлено 34753 почтовых отправления, была утеряна всего одна сумка, и погибло 17 курьеров.

Создатели экспресс-почты рассчитывали, что когда их компания развернет быструю доставку почты одинокими всадниками, которым не нужны дороги, правительство оценит это начинание, заключит с ними такой же контракт, как и с владельцами дилижансов, и они разбогатеют. Но их планам сбыться было не суждено. Из-за дорогих подготовительных работ и бандитских нападений они на каждом письме теряли до 20 долларов. Рассел с партнёрами вложили в организацию работы 90 тысяч, а потеряли 200 тысяч. Но не только, и не столько это убило первую трансконтинентальную курьерскую службу. Её убил технический прогресс.

Телеграфные линии двигались с востока и запада навстречу друг другу с угрожающей для владельцев компании скоростью. С марта 1861 года «Пони-Экспресс» курсировал только между Солт-Лейк-Сити и Сакраменто, а 26 октября того же года – спустя два дня после соединения Трансконтинентального телеграфа в Солт-Лейк-Сити — было объявлено о прекращении его существования. Последний раз курьер «Пони-Экспресса» отправился в путь 21 ноября 1861 года.

Американское правительство спохватилось только тогда, когда Гражданская война пообещала быть долгой. Получив сведения, что «Central Overland California and Pikes Peak» разорилась, они обратились к ещё одному грузоперевозчику Запада – Бену Халлидэю, который к тому времени завладел компанией Баттерфильда. И он получил правительственный контракт с условием, что будет использовать не южный, а уже обустроенный «Пони-Экспрессом» центральный тракт. А бедные инициаторы «Пони-Экспресса», образно говоря, стояли и смотрели, как другому достаются плоды их усилий. И как разлетаются в прах их мечты.

В 1866 году Халлидэй продал бизнес транспортной компании «Wells Fargo». К ней перешли все остававшиеся активы «Пони-Экспресса». Именно «Wells Fargo» официально оформила название «Пони-Экспресс», и вплоть до 2001 года помечала им свои грузы и бронированные вагоны. В 2006 году права на торговую марку «The Pony Express» перешли к Национальной почтовой службе США.